В Государственном историческом музее с 23 декабря 2015 года работает выставка «Тульская художественная сталь XVIII-XIX веков». В экспозиции представлены экспонаты из Государственного исторического музея, Эрмитажа, историко-культурного заповедника «Московский Кремль», дворцово-парковых музеев-заповедников «Павловск», «Гатчина», «Царское Село», галереи «Турандот Антик», коллекции И. М. Вилькина, коллекции Е. А. Малинко, Музея Виктории и Альберта (Лондон, Великобритания).

Торжественное открытие выставки прошло 22 декабря. От журнала «Русская история», являющегося информационным партнёром Государственного исторического музея, мероприятие посетила заместитель главного редактора Л. А. Антонова.

Выставка впервые показывает во всей полноте и многообразии феномен тульской художественной стали как своеобразного, художественного стиля, имевшего характерные национальные черты и развивавшегося в русле европейского культурно-исторического и художественного процессов. Успехи тульских оружейников в мастерской обработке стали можно назвать олицетворением промышленного развития XVIII века.

С XVI столетия Тула стала одним из крупных центров железоделательного хозяйства. Уже к концу XVII века окончательно сложился характер организационного процесса в ремесленном объединении тульских оружейников, вобравшем мелкие и крупные оружейные мастерские. Несмотря на неоднократные попытки централизовать тульское производство, начатые с конца XVII века, а также на  образование в 1712 году по указу государя Петра I Императорского оружейного завода, особенности организации ремесла сохранялись без изменений до середины позапрошлого века.

Тульское объединение городских оружейников должно было выполнять заказы государства на оружие; вместе с тем оно располагало набором существенных привилегий, в числе которых – беспошлинная реализация любых изделий, в том числе и оружия. Это в значительной степени стимулировало развитие и улучшение сторонних заработков оружейников. Так, в свободное от государственных заказов время на «вольную продажу» тульские умельцы изготовляли всевозможные артефакты из стали, являвшие собой единство высокого технического ремесла и утончённого художественного творчества. И в наше время эти, как их называют, «партикулярные» изделия туляков составляют гордость российской культуры.

Уже во второй половине XVIIIстолетия сформировался своеобразный стиль тульских изделий из стали, основанный на виртуозном использовании различных свойств металла. В это время художественное ремесло тульских мастеров достигло наивысшего расцвета. Уверенное владение кропотливыми приёмами отделки изделий из стали давало специалистам дополнительные возможности для творения настоящих шедевров.

Многие технологические приемы, которые использовали в своей работе тульские мастера, были присущи и для крупных европейских центров металлообработки. Сравнение предметов британских и тульских мастеров позволяет сделать однозначный вывод о процессе конвергенции, то есть  возникновении похожих явлений в разных источниках происхождения в один и тот же период. Творческие изыскания мастеров из важных металлообрабатывающих центров Британии и России, развиваясь в сходном направлении, были обращены к обнаружению новых декоративных качеств стали. Таким образом, высокое художественное искусство тульских оружейников, с присущим нашей стране национальным своеобразием, развивалось в едином русле европейского культурного, исторического и художественного процессов.

Высокий уровень мастерства тульских оружейников содействовал стабильному отношению к их изделиям как к предметам национального, культурного престижа. Примечательно, что начиная с середины 1750-х годов изделия тульской художественной стали зачастую входили в подборку посольских подношений.

Без преувеличения можно сказать, что искусство тульской художественной стали той эпохи динамично развивалось по большей части благодаря поддержке высших государственных персон. Интерес к этим изделиям как императорского двора, так и обеспеченной русской аристократии явился важным стимулом для создания подлинных художественных шедевров.

В последнюю четверть XVIII века работы тульских оружейников стали предметом собирания – их с удовольствием закупала Екатерина Великая. Известно увлечение русского императорского двора тульскими артефактами. Богатое собрание таких предметов находилось не только в Кабинете редких вещей, но и у знатных сановников екатерининской поры, в частности у князя Григория Потёмкина, который неоднократно показывал её своим гостям.

В связи с необходимостью увеличивать выпуск оружия для нужд армии в первой четверти XIX века, тульским оружейникам было запрещено изготавливать партикулярные изделия. Запрет был снят только в  1824 году. До 1880-х годов тульские оружейники изготавливали партикулярные изделия, удовлетворяя потребности широких слоёв населения. Сохраняя прежние технические приемы, мастера выполняли изысканные предметы, которые во многом соответствовали ностальгическим воспоминаниям о далёком прошлом. Характерный для изделий этого времени определенный художественный консерватизм, в тоже время как нельзя лучше соответствовал ретроспективным стилям того времени.   

Наилучшие образцы этой продукции постоянно экспонировались на российских и зарубежных  мануфактурных, а также промышленных выставках.

Недолгое время существования искусства художественной стали, неповторимый характер мастерства, предопределили то, что наследие художественного творчества тульских оружейников составляет не более полутора тысяч предметов.

В каталог выставки внесено 219 редчайших предметов. Это партикулярные и государственные изделия тульских мастеров-оружейников, дающие хорошее представление о неповторимости и разнообразии их ремесла.

В подборке образцов искусно украшенного оружия – пистолеты и охотничьи ружья, выполненные для Петра III, Елизаветы Петровны, Екатерины II, детские охотничьи комплекты великих князей Павла Петровича и его сыновей Константина Павловича и Александра Павловича.

На выставке показываются уникальные образцы стальной парадной мебели второй половины XVIII века, среди которых замечательные курульные складные кресла, сделанные по государственным заказам 1740-х годов для императрицы Елизаветы Петровны; полный ансамбль предметов, который был преподнесён Екатерине II от имени Тульского общества оружейников 25 июня 1787 года во время пребывания в Туле, при возвращении императрицы из путешествия по южным рубежам нашего государства. 

Важное место в экспозиции занимают предметы, изготовленные в известной технике «бриллиантовой огранки», в том числе предметы мемориального плана, связанные с именами Марии Федоровны, Екатерины II, Елизаветы Алексеевны, Александра I.

Среди уникальных раритетов – шахматная шкатулка работы Андриана Суханова с видом проекта Тульского оружейного завода 1782 года, набор предметов, подаренных Александру Iв честь его коронации в 1801 году, сабля из коллекции даров императора Александра I японскому императору в 1803 году.

На выставке показаны предметы, выполненные прославленными тульскими оружейниками – Николаем Захава, Петром Гольтяковым, Алексеем Леонтьевым, Алексеем Боголеповым, Иваном Лялиным, Иваном Свешниковым и многими другими. Выполненные ими предметы мебели и оружие, светильники и письменные принадлежности, украшения и шкатулки удивляют не только разнообразием и широтой, но и габаритами – от крупных предметов интерьера высотой полтора метра, таких как камин, до предметов миниатюрного размера.

Отметим, что каждый из экспонатов выставки может по праву считаться настоящим шедевром, гордостью отечественной культуры.