А. С. Лаппо-Данилевский – выпускник историко-филологического факультета Санкт-Петербургского университета. Будучи студентом, Лаппо-Данилевский представил свою первую работу – обозрение «Скифские древности», касающееся историко-культурного наследия Причерноморья. Первый труд молодого историка был напечатан в «Записках Отделения русской и славянской археологии».
По окончании университета А. С. Лаппо-Данилевский занимается преподавательской деятельностью. Он читает лекции в стенах Петербургского университета и Тенишевского училища. Современники отмечали в А. С. Лаппо-Данилевском широкий кругозор, трудолюбие, любовь к отечественной истории, желание приобщить своих учеников к интеллектуальному и духовному наследию России. По словам историка И. М. Гревса, в А. С. Лаппо-Данилевском было неослабное стремление «озарить повседневность образами высшего, вечного».
А. С. Лаппо-Данилевский серьёзно занимался методологией преподавания. Так, он был автором-составителем курсов по русской истории, истории первобытной культуры. В сферу его научных интересов входили также вопросы историографии, источниковедения, проблемы философии, обществоведения и юриспруденции. А. С. Лаппо-Данилевский получил известность в учёных кругах как один из основоположников в нашей стране методологии исторической науки. С 1906 года он читал в Санкт-Петербургском университете свой авторский курс «Методология истории». По мнению А. С. Лаппо-Данилевского, изучение того или иного вопроса должно сопровождаться комплексным изучением культурно-исторического контекста соответствующей эпохи. Метод его исторического построения получил распространение не только в русской исторической мысли, но широко используется сейчас и в других науках – литературоведении, философии, социологии.
В 1905 году А. С. Лаппо-Данилевский получает степень ординарного академика Санкт-Петербургской академии наук. В то же время он руководит подготовкой к публикации таких монументальных документов как «Сборник грамот бывшей Коллегии Экономии» и «Памятники Русского законодательства». В это же время он активно сотрудничает с Археографической комиссией, изучает наследие видного историка и библиографа А. Ф. Бычкова.
Научная деятельность А. С. Лаппо-Данилевского была такой же многогранной, как и его педагогическая стезя. Он является автором серьёзных трудов по социально-экономической, политической и культурной жизни России XV-XVIII веков. Стоит отметить, что особый научный интерес А. С. Лаппо-Данилевский проявил к русской истории XVIII века. Им были написаны основательные труды по внутренней политике Екатерины II, петровским преобразованиям, положению крестьян, истории их закрепощения, деятельности русских торговых компаний, законодательству, идее государственности, развитию русской философской и общественной мысли.
Стоит отметить, что А. С. Лаппо-Данилевский способствовал популяризации русского историко-культурного наследия в Европе. Русский историк внёс серьёзный вклад в изучение европейской мысли. Так, получила признание его работа о взглядах на социологию французского философа О. Конта. Европейский учёный мир оценил заслуги русского историка и в деле разработки принципов научного гуманитарного исследования.
А. С. Лаппо-Данилевский состоял в Международном союзе академий; был председателем отдела культурных связей Русско-Английского общества, активно сотрудничая с английским учёным сообществом. В 1916 году А. С. Лаппо-Данилевского избирают почётным доктором права Кембриджского университета. Примечательно, что историк был председателем исполнительного комитета по организации Международного исторического съезда в Петрограде.
С 1915 года А. С. Лаппо-Данилевский – член Русского исторического общества. В 1916 году он становится одним из учредителей и председателем Русского социологического общества. С 1917 года А. С. Лаппо-Данилевского избирают председателем Союза российских архивных деятелей; тогда же он выступает с предложением масштабного реформирования архивного дела в России.
А. С. Лаппо-Данилевский живо интересовался политической обстановкой в стране. В 1906 году он был избран членом Государственного совета от Академии наук и университетов. В трагическом для России 1917 году А. С. Лаппо-Данилевский был одним из тех, кто разрабатывал избирательный закон для Учредительного собрания.
А. С. Лаппо-Данилевский скончался в Петрограде в 1919 году. Обстоятельные труды русского историка, богатые на фактический материал, представляют и сегодня интерес для многих историков.