В начале XX столетия в российском аграрном законодательстве назрели перемены. Неурожаи начала века и последовавшие за ними волнения в крестьянской среде поставили перед русским правительством ряд сложных задач. Среди основных проблем, которые подлежали незамедлительному решению, были вопросы о существовании крестьянской поземельной общины, ликвидации чересполосицы и крестьянского малоземелья, а также вопрос о социальном положении крестьян.

Разработке документа предшествовал ряд преобразований. Так, в апреле 1902 года вышел указ об отмене круговой поруки. В том же году министром внутренних дел был назначен В. К. Плеве. В ведение министерства внутренних дел было передано право на разработку крестьянского законодательства.

Реформа В. К. Плеве была призвана наладить переселенческую политику, а также развернуть деятельность Крестьянского банка по покупке и перепродаже помещичьих земель – тех же вопросов, которые позднее с успехом решила аграрная реформа П. А. Столыпина.

В основу преобразований 1902-1903 годов были положены принципы сословной обособленности крестьянства, нераздельности надельных земель и сохранения существующих форм крестьянского землевладения. Данная реформа была ещё одной попыткой привести в соответствие законодательство, выработанное после реформы 1861 года с социальным развитием русской деревни.

Община рассматривалась реформаторами как социальный институт, призванный защитить интересы самых малообеспеченных слоёв крестьянства. Следует отметить, что самой совершенной формой ведения хозяйства были признаны хуторские хозяйства.

Проект предусматривал снятие некоторых ограничений, которые мешали выходу из общины. Данные преобразования не отходили от традиционной политики, строившейся на трех основных принципах: сословный строй, неотчуждаемость наделов, неприкосновенность общины.

В итоге, согласно царскому манифесту 1903 года, общинному землевладению в России гарантировалась неприкосновенность, а крестьянам было предоставлено право на аренду земельных участков за пределами общинных земель.