Великое посольство представляло собой дипломатическую миссию России в страны Западной Европы в 1697-1698 годах. Вместе с Петром I в качестве великих послов путешествовали сподвижники монарха – Новгородский наместник Ф. Я. Лефорт, Сибирский наместник Ф. А. Головин и думный дьяк П. Б. Возницын. Примечательно, что Пётр I путешествовал инкогнито под именем урядника Преображенского полка Петра Михайлова. Всего, в состав русского посольства входило около 250 человек.
Исследователи отмечают, что первый зарубежный визит молодого царя преследовал ряд важных геополитических целей. Русское правительство желало заручиться поддержкой европейских стран в борьбе против Османской империи, Крымского ханства и Швеции. Помимо этого, русская делегация преследовала и ряд практических целей. Пётр I поставил перед подчинёнными задачу – подыскать специалистов, сведущих в различных науках, закупить образцы ценного материала и военного снаряжения.
Путь посольства прошёл через Ригу, немецкие земли, Голландию, Англию и Австрию. В ходе путешествия Петр I активно учился различным ремёслам. Круг его интересов поражал современников. Так, будучи в Голландии и Англии, русский монарх посещал китобойные суда, госпитали, воспитательные дома, фабрики, мастерские, учился технике гравировки, изучал анатомию. Об уровне образованности царя говорят многие зарубежные свидетельства. Примечателен в этом плане аттестат прусского подполковника Штейтнера фон Штернфельда, выданный Петру по окончании курса лекций по артиллерийскому искусству: «господин Петр Михайлов везде за исправнаго, осторожнаго, благоискуснаго, мужественнаго и безстрашнаго огнестрельнаго мастера и художника признаваем и почитаем быть может».
Примечательно, что Петром I из Европы была привезена богатая коллекция уникальных предметов, ставшая впоследствии основой для собрания первого российского музея – Кунсткамеры. Деятельность по найму специалистов для нужд армии и флота была признана успешной. Всего на русскую службу было нанято около 700 человек – ценных специалистов, которые внесли значительный вклад в развитие российской научной мысли.