Н. М. Карамзин получил блестящее образование. Окончив частный престижный московский пансион профессора Шадена, Карамзин в течение нескольких лет слушал лекции известного педагога И. Г. Шварца в Московском университете. Увлечение Карамзина гуманитарными науками – историей, философией, литературой, иностранными языками, во многом определило его дальнейшую судьбу. Оставив тяготившую его военную службу, молодой человек решает заняться литературным творчеством.

Поначалу Карамзин специализируется на переводческой деятельности; в большом количестве он переводит немецких и французских поэтов. В возрасте семнадцати лет Карамзин принимает участие в издании первого русского журнала для детей – «Детского чтения для сердца и разума».

В 1789-1790 годах Н. М. Карамзин совершает длительную поездку по Европе; он посещает немецкие земли, Швейцарию, Францию, Англию. По итогам заграничного путешествия Карамзиным были написаны знаменитые «Письма русского путешественника» – первое значимое произведение, принёсшее ему лавры одаренного литератора.

В 1790-е годы Н. М. Карамзин активно занимается переводческой и  издательской деятельностью. В 1791-1792 годах он издаёт и редактирует «Московский журнал» – совершенно новый на то время в России тип издания. По замыслу Карамзина, журнал одновременно освещал литературные вопросы, а также политическую и научную проблематику России и европейских стран.

В скором времени на страницах «Московского журнала» Н. М. Карамзин печатает сентиментальную повесть «Бедная Лиза». Публикация повести приносит автору большую известность среди читателей. Усилиями Н. М. Карамзина сентиментализм становится главным литературным течением в России.

В это же время Карамзин выпускает ряд сборников и альманахов: «Аглая», «Аониды», «Пантеон иностранной словесности», «Мои безделки». Постепенно у Карамзина начинает проявляться интерес к исторической тематике. Он выпускает повести на тему истории России – «Марфа-Посадница» и «Наталья, боярская дочь».

Н. М. Карамзина по праву считают реформатором русского литературного языка. В своих произведениях он сознательно отходил от употребления церковнославянской лексики и грамматики. Н. М. Карамзин ввёл в русскую литературу простой, близкий к разговорному, понятный многим язык.

Усилиями Н. М. Карамзина русская речь обогатилась множество новых слов, среди которых «благотворительность», «влюблённость», «вольнодумство», «достопримечательность», «ответственность», «подозрительность», «промышленность», «утончённость», «первоклассный», «человечный», «тротуар», «кучер» и многие другие. Одним из первых в России Н. М. Карамзин стал употреблять букву «Ё».

Новаторства в русском литературном языке, предложенные Н. М. Карамзиным, нашли большой отклик в русском обществе. Его идеи в области языка использовали в своём творчестве члены литературного общества «Арзамас», среди которых были такие видные поэты как К. Н. Батюшков, П. А. Вяземский, Д. А. Давыдов, В. А. Жуковский, А. С. Пушкин и многие другие литераторы.

В 1803 году в жизни Н. М. Карамзина происходит эпохальное событие: указом императора Александра I он назначается на должность официального историографа. Карамзин начинает масштабную работу по написанию истории России. Перед ним открываются все архивы и библиотеки Российской империи. Карамзин вынужден оставить издание журнала «Вестник Европы» и занятия литературой; он с головой погружается в учёную деятельность.

С 1803 по 1826 года из-под его пера выходят 12 томов «Истории государства Российского» – одного из первых обобщающих трудов по отечественной истории.

Стоит отметить, что труд Н. М. Карамзина был не первым описанием истории России. В XVIII веке на этой ниве трудились В. Н. Татищев и М. М. Щербатов. Но, огромная заслуга Карамзина именно в том, что он открыл историю России для широкого круга образованной публики.

Примечательно, что Н. М. Карамзин, тщательно обрабатывая исторический материал, одновременно выступает и в роли литератора – он пишет об истории России ярким, живым, интересным, образным языком. Поэтому неудивительно, что труд историка пользовался таким успехом у современников. По словам А. С. Пушкина «все, даже светские женщины, бросились читать историю своего отечества, дотоле им неизвестную. Она была для них новым открытием. Древняя Россия, казалось, найдена Карамзиным, как Америка – Колумбом».

Исследователи отмечают в «Истории государства Российского» большую научную ценность авторских комментариев. Примечательно, что многие из них содержат большое количество выписок из древних рукописей. Стоит отметить, что историк, работая над главным трудом своей жизни, сделал ряд уникальных открытий. Н. М. Карамзиным впервые были обнаружены и опубликованы для широкой публики многие древние летописи. Так, в рукописи XVI века историком было обнаружено «Хождение за три моря» Афанасия Никитина. В 1821 году Н. М. Карамзин опубликовал литературный памятник XVI столетия с пространным комментарием.

Продолжая напряжённый труд над «Историей государства Российского», Н. М. Карамзин не оставался в стороне и от общественных проблем. В 1811 году он составил для императора Александра I «Записку о древней и новой России в её политическом и гражданском отношениях». В этом материале Карамзин коснулся не только острых вопросов русской истории, но и сделал критические заметки о либеральных реформах первых лет царствования Александра I.

Н. М. Карамзин, в течение долгих лет изучавший историю Смутного времени, внёс свою лепту в дело увековечивания памяти русских патриотов, боровшихся с польскими интервентами в 1612 году. Историк был одним из инициаторов открытия в 1818 году на Красной площади памятника К. М. Минину и Д. М. Пожарскому.

Государство высоко оценило заслуги Н. М. Карамзина. В 1818 году он стал почётным членом Императорской Академии наук и действительным членом Императорской Российской академии.

Н. М. Карамзин умер 3 июня 1826 года. Похоронен историк в Санкт-Петербурге на Тихвинском кладбище Александро-Невской Лавры.